Французское слово «витраж» (vitrage) происходит от латинского vitrum, что означает «стекло». В V—VII веках цветное стекло, состоящее из алебастра и селенита, вставляли в окна домов европейской знати. Бесцветного стекла делать тогда не умели: в исходной массе было слишком много примесей, которые, собственно, и придавали ей различные цветовые оттенки, создавая своеобразный узор.
Примерно в этот же период такое стекло — витраж — как элемент декоративного украшения стали использовать в строительстве католических храмов. Витражный орнамент в английском монастыре св. Павла, датируемый 686 годом, является одним из первых дошедших до нас витражей. Он выполнен из неоднородного, непрозрачного стекла и из тонких прозрачных каменных пластин.
Однако археологические раскопки дают основание полагать, что простейшие витражи существовали еще в Древнем Египте во II тысячелетии до н. э., а в Древнем Риме — с I века нашей эры. В X—XII веках сначала в романских, а затем в готических храмах простые геометрические и растительные орнаменты уступили место сюжетным композициям. Для изготовления цветного стекла стали использоваться оксиды и соли металлов: железо давало зеленый цвет, кобальт — синий, золото — рубиновый, а селен — всевозможные оттенки от нежно-розового до насыщенного красного.
В эпоху Возрождения мастера добивались не столько насыщенности цвета, сколько световой игры. В соборах витражи с более холодными цветами украшали северные и восточные стены, более теплые переливались под лучами солнца на южных и западных сторонах. Позже стали делать витражи из окрашенного стекла, которое передавало мельчайшие цветовые оттенки и пропускало солнечный свет в зависимости от толщины нанесенного красящего слоя.
Тонко растертые оксиды металлов смешивались с легкоплавким стеклом и замешивались на воде, вине или растительном масле, а затем тонким слоем наносились на стекло, которое после каждого слоя обжигалось в печи. Наконец, уже в наше время появились яркие, но недолговечные псевдовитражи с лаковыми или пленочными покрытиями на простом стекле.
